「闽南 」一词最早出自唐代，宋代以后开始广泛被使用，至迟在明代形成了今日的含义，并不是百度百科里说的是20世纪末期因方言而产生的名词和概念。

今日的“闽南”，大概分两种意思，往小的说，只是代表泉州、厦门和漳州三个讲闽南话的连片区域(有时也还包含龙岩市区、漳平和大田等邻近闽南文化区)；往大了说，指的是以闽南语为母语的汉人聚居区，如厦漳泉、台湾省、潮汕地区、雷州半岛、海南岛和其他闽南方言岛(如温州南部、马来西亚槟城、新加坡等地)。

「闽南 」从产生到应用到普及，其实经历了漫长的变化，并不是一开始就定型含义，其最初指代的意思甚至会让人大跌眼镜。

第一 「闽南」的萌芽：指福建以南，如潮州

唐元和十四年，韩愈出贬潮州刺史，他曾在《少府监胡公碑》和《祭鳄鱼文》中这样描绘潮州：潮之州，大海在其南，闽南两越之界，在广府极东。

当时的潮州曾在闽粤之间互有分属，而韩愈将潮州认定为两越之界是非常客观的，闽越与南越之间，之于闽南，到底是归属福建时的说法，还是广东，便值得推敲。从唐景云年间到天宝年间，潮州三次归属福建经略使，不过到了韩愈任潮州刺史的元和年间，潮州是属于岭南的。

故此时的“闽南”指的是福建以南，几乎可以专指潮州。

第二 「闽南」的出现：专指福建，更像是福建雅称

福建，简称闽，在福建经略使出现之前，一般以“七闽”“闽”称之。

中国人一向以“南”为尊，一些文人雅士习惯性将地名增加“南”字，以作为雅称，简单说，便是增加“逼格”，如“泉南佛国”，“漳南”指代的泉州、漳州，而不是他们的南部。

而“闽南”正是宋代福建人体现自己文化修养的一种方式，其中尤以福州人最为热衷，以下列举几个案例：

(1)喻良能《祭何茂恭文》：“不远千舍，寻我蓝田，我官闽南，不我弃捐”。(喻良能，浙江人，宋绍兴二十七年进士，隆兴元年任福州教授。此时的福州被喻良能认为是闽南)

(2)《闽中理学渊源考》：“游醇，字质夫，建阳人...与杨中立先生倡道闽南。”(游醇，宋元丰二年进士，这里的闽南指的就是福建)

(3)《钦定四库全书总目》对《井观琐言三卷》的描述为：“旧本题宋闽南郑瑗撰，钟人杰唐宋丛书亦作宋人，而书中称明为国朝，所评论者多明初人物决非宋人所为。”(郑瑗，明代莆田人，被误认为宋人，不管是宋还是明代，至少莆田也在当时的闽南之列)

(4)《钦定四库全书总目》对《郑少谷集二十五卷》的描述为：“国初林鸿、高廷礼、唐泰辈皆称能诗，号闽南十才子。”(高廷礼长乐人，林鸿福清人，唐泰侯官人，显然这时候的闽南还不是漳泉地方)

第三 「闽南」的普及：回归今日的含义

随着福建文人时代的逝去，闽南作为福建的代称也慢慢消退，确切地说，是指代对象的具体化。特别是福建经过宋代发展后，人口骤增、府县增加，福建地域的细分迫在眉睫，于是闽东、闽南等具体的意义开始在民间出现和普及。

这时候的漳泉人仍在自称闽南，但其他地方的福建人却开始放弃这个名词。

这个微妙变化的时代，可能在明代，因为清代的漳泉闽南概念已完全普及化了，以下再列举几个案例：

(1)《钦定四库全书总目》对《登州集二十三卷》的描述：“蓋明初闽南以明经学古擅名文苑者，弼实为之冠也。”(林弼，字元凱，龙溪人，即现在的漳州人)

(2)《明史》：“蔡清，字介夫，晋江人...蔡氐易止行于闽南。”

(3)《平台纪略》：“念厦门为控制台湾咽喉，闽南沿海根本重地，不可不亲行弹压以定人心。”

(4)《闽中理学渊源考》：“仲吉曰：吾闽南男子，见义而动，死即死耳，宁足怖耶？”(涂仲吉为镇海卫人，今漳州龙海)

在明代，闽南的概念尚处于两种意义的并行阶段，但一进入明清交替时，闽南已经变成专指漳泉了。更为甚者过了雍正年，这种与现代概念的闽南更是普及到各个领域。

其变化的渊源还在于清朝“道”的设置。永春州从泉州分离而出，几乎同时龙岩州也脱离漳州，于漳泉两府开始分属于两个不一样的机构管辖。泉州一侧为兴泉永道，漳州为汀漳龙道。

漳泉永龙习俗言语完全一致，却有两个分属，这在民众自我辨别方面产生了困扰，于是民间为了做简单的标识，开始普遍使用“闽南”的概念，从而闽南一词开始在漳泉和台湾等地普及，并渐渐取代了漳泉这相对覆盖面较小的称谓。

这便是闽南的来源，始于唐代，发展于宋，成形于明清。